Principiul de funcționare al unui motor pe benzină se bazează în principal pe ciclul în patru timpi, care este admisie, compresie, ardere (putere) și evacuare. Procesul specific este următorul:
Cursa de admisie. Pistonul se deplasează de la punctul mort superior la punctul mort inferior condus de arborele cotit. În acest moment, supapa de admisie se deschide, supapa de evacuare se închide și aerul proaspăt (compus în principal dintr-un amestec de aer și benzină) este aspirat în cilindru.
Cursa de compresie. Pistonul se deplasează din punctul mort inferior în punctul mort superior. În acest moment, atât supapele de admisie, cât și cele de evacuare sunt închise, gazul amestecat din cilindru este comprimat, iar temperatura și presiunea cresc.
Cursa de ardere (putere). Când cursa de compresie este aproape de punctul mort superior, bujia generează o scânteie electrică, aprinzând gazul amestecat comprimat. Procesul de ardere face ca gazul să se extindă rapid, generând temperatură ridicată și presiune ridicată, împingând pistonul să se deplaseze în punctul mort inferior.
cursa de evacuare. Pistonul se deplasează din punctul mort superior în punctul mort inferior, supapa de evacuare se deschide, iar gazele de evacuare sunt evacuate din cilindrul antrenat de piston.
În acest proces, arborele cotit transformă mișcarea alternativă a pistonului în mișcare de rotație, antrenând astfel biela și alte lucrări mecanice aferente. În plus, motorul are nevoie și de un sistem de lubrifiere pentru a reduce frecarea, un sistem de răcire pentru a controla temperatura și un sistem de aprindere pentru a aprinde amestecul.
